Het durfkapitaalfonds van OpenAI investeert in Coherence Neuro, een startup uit San Francisco die een hersenimplantaat ontwikkelt om kanker op te sporen en te behandelen. Ook Founders Fund, het investeringsfonds van Peter Thiel, doet mee. Samen met andere investeerders gaat het om een eerste financieringsronde van 45 miljoen dollar, meldt WIRED.

Luisteren naar een tumor

De meeste bedrijven die werken aan brein-computerinterfaces, zoals Neuralink van Elon Musk, richten zich op mensen met een verlamming. Coherence kiest een andere route. Het bedrijf bouwt AI-modellen die zwakke elektrische signalen in de hersenen koppelen aan een hersentumor. Volgens Coherence lukt het bij proefdieren al om daaruit af te leiden of een tumor groeit, krimpt of terugkomt.

Het implantaat moet ook iets doen: met milde elektrische prikkels de groei van een tumor afremmen. Het idee is dat het apparaat steeds beter leert welke signalen bij kanker horen en daar direct op reageert. Of dat bij mensen werkt, is nog niet aangetoond.

Waar het onderzoek staat

  • Deze zomer testte Coherence het implantaat kort bij drie patiënten in het Royal Melbourne Hospital in Australië. Zij werden al geopereerd aan een hersentumor; het implantaat zat er ongeveer een halfuur in, vooral als eerste veiligheidscontrole.
  • Nu volgen tests bij zeven extra patiënten, waarbij zowel het meten als het prikkelen wordt geprobeerd.
  • Met het nieuwe geld wil Coherence een klinische studie starten waarbij het implantaat langdurig blijft zitten bij mensen met glioblastoom, een agressieve vorm van hersenkanker.

Tussen een halfuur durende test en een goedgekeurde behandeling liggen doorgaans vele jaren en meerdere studiefases. Dit is dus geen therapie die binnenkort in het ziekenhuis ligt.

AI-labs willen breindata

De investering past in een bredere trend: AI-bedrijven tonen steeds meer belangstelling voor gegevens uit de hersenen. Topman Ben Woodington van Coherence noemt die data "waardevol" voor het trainen van betere modellen. In januari stak OpenAI al rechtstreeks geld in Merge Labs, een breinbedrijf dat Sam Altman zelf mede oprichtte en dat met ultrageluid hersensignalen wil uitlezen. Met Merge Labs wil OpenAI ook samenwerken aan modellen.

Bij Coherence ligt dat volgens Woodington anders. Hij zegt dat OpenAI geen toegang krijgt tot brein- of gezondheidsgegevens van patiënten, en dat de contracten daar ook niets over regelen. Dat is een claim van het bedrijf zelf.

Voor Europese patiënten is die vraag niet theoretisch. Hersendata en medische meetgegevens vallen onder de strengste categorie van de AVG, en een implantaat dat zelf beslist over een behandeling is in de EU een medisch hulpmiddel dat streng wordt beoordeeld. Wie later in Europa met zo'n apparaat wil werken, zal precies moeten laten zien wie welke data ziet. Eerder schreven we al over OpenAI's model voor levenswetenschappen, GPT-Rosalind, een ander teken dat het bedrijf de zorg en biotech nadrukkelijk opzoekt.