Planten geven kleine elektrische signalen af als ze water, licht of voedingsstoffen nodig hebben. Het Amerikaanse Electric Plant heeft een AI-model gebouwd dat die signalen probeert te duiden. Het model heet Bombadil en moet telers en bosbeheerders vertellen hoe het met hun gewassen gaat, voordat dat zichtbaar wordt aan de buitenkant.
Sensor met schroeven in de stengel
Het systeem bestaat uit een sensor ongeveer zo groot als een in de lengte gevouwen telefoon. Die wordt met roestvrijstalen schroeven aan een plant of boom bevestigd. De schroeven moeten door de schors heen tot in het cambium, de laag levend weefsel daaronder, om de minieme spanningsverschillen te meten. De meetgegevens gaan draadloos naar een basisstation en worden in de cloud door Bombadil verwerkt. De teler krijgt advies terug, bijvoorbeeld over wanneer hij moet water geven of bemesten.
Volgens medeoprichter en topman Justin Mast zijn per acre (ongeveer 0,4 hectare) maar een paar sensoren nodig en kost een sensor tientallen dollars, terwijl bestaande meetapparatuur vaak duizenden dollars kost. Hij zegt ook dat telers er hogere opbrengsten mee halen en 20 procent of meer water besparen. Die cijfers zijn niet onafhankelijk getoetst, en het bedrijf wil niet zeggen wie de eerste klanten zijn.
Getraind op 125 soorten
Electric Plant verzamelde drie jaar lang data. Om het model te leren wat een signaal betekent, koppelde het bedrijf de stroompjes aan metingen van bestaande apparatuur zoals bodemsondes, spectrometers en satellietbeelden. Bombadil herkent nu signalen van ongeveer 125 plantensoorten, van varens en tomaten tot dahlia's en sequoia's. Mast noemt het een taalmodel, maar het gaat niet om een chatbot: het model vertaalt meetwaarden naar toestanden van de plant.
Het bedrijf is opgericht door Mast en neurowetenschapper Lee von Kraus, die eerder voor het Amerikaanse defensieonderzoeksbureau DARPA werkte. Electric Plant haalde 11,2 miljoen dollar startkapitaal op, onder leiding van Onto Ventures en Climactic.
Interessant voor de Nederlandse kassen
Nederland is een van de grootste exporteurs van landbouwproducten ter wereld, en de glastuinbouw meet al veel: temperatuur, vocht, licht en CO2. Wat nog lastig blijft, is zien hoe de plant zelf reageert. Daar richt Electric Plant zich op. De mooie belofte dat we straks met planten kunnen praten, is vooral marketing. Mast zegt zelf: "We luisteren meer dan we spreken." Of het systeem in de praktijk beter werkt dan de bestaande sensoren, moet nog blijken.
