Het Amerikaanse Character.AI, bekend van de app waarin je met zelfgemaakte AI-personages kunt chatten, vroeg eerder deze week faillissement aan. Nu wordt duidelijk wat er met de mensen achter de app gebeurt: de meesten van hen kunnen bij Disney aan de slag.

Wat staat er in de stukken?

Volgens een document in de faillissementszaak, dat eerst door Bloomberg werd opgemerkt en daarna door TechCrunch werd beschreven, belooft Disney minstens 60 medewerkers van Character.AI een arbeidscontract aan te bieden. Dat is het grootste deel van het personeel. De totale jaarlijkse beloning voor die groep wordt geschat op 60 miljoen dollar.

  • Volgens het document heeft de overgrote meerderheid van de medewerkers die een aanbod kregen, dat al geaccepteerd.
  • Eerder was al bekend dat Disney 20 miljoen dollar wil betalen voor technologie van Character.AI. Volgens Ars Technica gaat het om een niet-exclusieve, eeuwigdurende licentie op een deel van de intellectuele eigendom, niet om de app zelf.
  • De band tussen beide bedrijven was al nauw: oud-topman Karandeep Anand van Character.AI werd onlangs de eerste CTO van Disney.

Faillissement was een voorwaarde van Disney

Uit de rechtbankstukken blijkt volgens WIRED dat het faillissement onderdeel was van de deal zelf. In een motie van de advocaten van Character.AI staat dat Disney eiste dat de overname via de faillissementsprocedure zou worden afgerond, vanwege de slinkende kaspositie en de grote juridische en toezichtsrisico's van de start-up.

  • De deal bestaat uit twee aan elkaar gekoppelde stappen: één vóór en één na het faillissement.
  • Bij de eerste stap, in september, betaalde Disney 5,5 miljoen dollar plus een terugbetaalbare aanbetaling van 2 miljoen dollar. Ook nam Disney toen het grootste deel van het personeel aan, inclusief de topman. Een deel van die nieuwe Disney-medewerkers houdt Character.AI nog vijf maanden draaiende.
  • Wat er van Character.AI overblijft, blijft verantwoordelijk voor de lopende rechtszaken en onderzoeken. Volgens de nieuwe topman is het doel van het faillissement een schikking met de mensen die schadeclaims hebben ingediend en met de staten die het bedrijf onderzoeken.

WIRED ziet hierin een nieuwe variant op de zogenoemde omgekeerde acquihire: een koper haalt personeel en techniek binnen zonder het bedrijf formeel over te nemen, waardoor het achterblijvende bedrijf een lege huls wordt. Bedrijven stellen vaak dat zulke constructies geen fusies zijn en dus niet bij mededingingstoezichthouders gemeld hoeven te worden. Disney wilde tegenover WIRED niet reageren.

Staten houden een slag om de arm

Uit de faillissementsstukken, die Ars Technica verder beschrijft, blijkt hoe groot de juridische druk was. Een coalitie van Amerikaanse procureurs-generaal begon in november 2025 een onderzoek naar Character.AI. Bij de faillissementsaanvraag deden 46 staten en territoria mee. Namens 40 staten diende hun koepelorganisatie een verklaring in de procedure in. Volgens die staten leverde het onderzoek ernstige problemen op, waaronder screenshots van chatbots die minderjarigen schadelijke dingen aanraadden. Een woordvoerder van Character.AI noemt die weergave geen juist beeld van de veiligheid van het platform.

Character.AI onderhandelde met de staten over oplossingen, maar er lag nog geen akkoord toen het bedrijf failliet ging. De staten laten weten dat ze zich het recht voorbehouden om een faillissementsplan aan te vechten. Daarmee is het mogelijk dat er nog een juridische strijd volgt over de uiteindelijke afwikkeling. Al in augustus 2025 zocht Character.AI met een zakenbank naar een koper of investeerder. Volgens de stukken vonden geïnteresseerden het product en de gebruikersgroep indrukwekkend, maar maakten de rechtszaken en het toezicht het bedrijf onverkoopbaar.

Nog niet in kannen en kruiken

Het bod van Disney geldt als een zogenoemd stalking horse-bod. Dat is een eerste bod dat in een Amerikaanse faillissementsveiling als ondergrens dient. Komt een andere partij met een hoger bod, dan kan die er alsnog met de bezittingen vandoor gaan. Ook moet de rechter de deal goedkeuren.

Waarom ging Character.AI onderuit?

In de stukken zegt het bedrijf dat het ondanks een grote en betrokken gebruikersgroep werd gehinderd door hoge kosten en door mogelijke aansprakelijkheid uit rechtszaken en contact met toezichthouders. Character.AI ligt al langer onder vuur vanwege de veiligheid van minderjarigen: het bedrijf werd aangeklaagd door ouders en is onderwerp van overheidsonderzoeken.

Wat betekent dit voor jou?

Gebruik je Character.AI, dan verandert er voorlopig niets aan de app, maar de toekomst ervan is onzeker. Disney lijkt vooral geïnteresseerd in de kennis van het team en een deel van de techniek, zonder de rechtszaken en verplichtingen mee te nemen. Of dat lukt, hangt mede af van de rechter en van de staten die het faillissementsplan nog kunnen aanvechten. Lees ook ons eerdere bericht over het faillissement.