Abdulrahman Alfozan, de voormalige engineer van OpenAI die ervan wordt verdacht een afgeschermde vergaderzaal van de directie te hebben afgeluisterd, komt voorlopig niet vrij. Een federale rechter in San Francisco besliste maandag dat hij in voorarrest blijft tot zijn proces. Doorslaggevend waren zijn banden met Saudi-Arabië.

Een borgsom als "blanco cheque"

Volgens WIRED, dat bij de zitting aanwezig was, bood het Saudische consulaat aan om samen met een borgtochtbedrijf zijn vrijlating te financieren. Magistraat Alex Tse vond dat juist een reden tot zorg. Hij vergeleek het aanbod met een blanco cheque en vroeg zich af of Alfozan een "asset" van het koninkrijk is. Een borg van zijn familie zou hem meer zeggen, aldus de rechter. Hij zag een reëel risico dat de zaak voorbij is zodra Alfozan het land verlaat.

Zijn advocaat William Pernik noemt de vrees voor vlucht ongegrond. Volgens hem is er geen bewijs dat Alfozan voor Saudi-Arabië spioneerde. De vergaderzaal was volgens Pernik een open ruimte waar iedereen kon werken. Hij wil tegen de beslissing in verweer blijven gaan.

Wat het OM aanvoert

In een stuk dat de Amerikaanse aanklager Craig Missakian zondag indiende, staan nieuwe details. Ars Technica zet de belangrijkste beschuldigingen op een rij. Het gaat om claims van de aanklager, niet om bewezen feiten:

  • Alfozan zou in 2025 en 2026 via WhatsApp regelmatig contact hebben gehad met een lid van de Saudische koninklijke familie, terwijl hij een terugkeer naar Saudi-Arabië onderzocht.
  • Kort voor zijn arrestatie zou hij op zijn iPhone een map met de naam "Saudi Gov Docs" hebben geopend. Daarin stonden volgens de FBI ook foto's van een tweede afluisterapparaat dat hij in de kantoren zou hebben geplaatst.
  • Hij had volgens de aanklager al een enkeltje naar Riyad geboekt voor zichzelf, zijn vrouw en hun baby, betaald door de Saudische overheid. Na zijn arrestatie vertrokken zijn vrouw en zoon met een eerdere vlucht, volgens de aanklager geboekt door een lid van het Saudische leger.

De aanklager laat open of Alfozan voor eigen zakelijk gewin handelde of in het belang van Saudi-Arabië. Hij verwijst wel naar een eerdere zaak tegen oud-medewerkers van Twitter die voor de Saudische overheid zouden hebben gespioneerd.

Van afluisterzaak naar geopolitiek

Toen de FBI Alfozan vorige week oppakte, ging het vooral over de opvallend amateuristische aanpak: hij zou zelfs een AI-agent en een chatbot hebben gebruikt om het plaatsen van het apparaat voor te bereiden. Lees daarover ons eerdere bericht. Nu verschuift de aandacht naar de vraag of er een buitenlandse overheid achter zit. Saudi-Arabië investeert op dit moment fors in AI.

De zaak laat zien hoe waardevol de kennis binnen de grote AI-labs inmiddels is. Bedrijven als OpenAI worden steeds vaker behandeld als strategisch doelwit, vergelijkbaar met chipfabrikanten of defensiebedrijven. Dat maakt beveiliging tegen spionage van binnenuit een groeiend punt van zorg, ook voor Europese AI-bedrijven en onderzoeksinstellingen.