CoreWeave verhuurt rekenkracht voor AI en heeft daar meer dan 35 miljard dollar aan schuld voor opgebouwd. Die schuld begint nu de hele sector te raken. De obligaties van het bedrijf zakten vorige week in de categorie die beleggers noodlijdend noemen: ze eisen tien procentpunt meer rente dan op staatsobligaties. Het aandeel verloor in een paar dagen ruim 20 procent.

Wat de onrust aanjoeg

Twee dingen vielen samen, schrijft The Verge. Investeerder Chamath Palihapitiya wees publiekelijk op de noodlijdende schuld en vroeg zich af of de AI-bouwwoede een zeepbel in de kredietmarkt is. Diezelfde dag zei medeoprichter Brannin McBee tegen de Financial Times dat CoreWeave zijn kredietwaardigheid wil opschroeven om bij verzekeraars te kunnen leen, omdat hun kapitaal volgens hem "onbeperkt" is. Dat laatste is op zichzelf logisch, maar het maakte beleggers juist bang voor nog meer schuld bij een bedrijf dat al diep in de schuld zit.

Het verlies loopt op: in de eerste helft van dit jaar leed CoreWeave meer dan een miljard dollar verlies. Het bedrijf is bovendien de bedenker van een constructie waarbij videokaarten als onderpand voor leningen dienen.

Waarom het nog geen instorting is

The Verge is voorzichtig met het woord zeepbel. CoreWeave heeft namelijk 103,7 miljard dollar aan toekomstige contracten op de boeken staan, waarvan ongeveer 40 procent in 2028 betaald moet worden. Klanten kunnen die contracten vrijwel niet opzeggen. De drie grootste afnemers, waaronder Microsoft en OpenAI, zorgden samen voor bijna driekwart van de omzet in het tweede kwartaal.

De gok is dus simpel: zolang die grote klanten blijven betalen, kan CoreWeave zijn rente blijven aflossen. Microsoft en Nvidia hebben er zelf belang bij dat het bedrijf niet omvalt, want dat zou de hele markt meesleuren. Pas als de AI-groei echt tegenvalt, blijkt of er een levensvatbaar bedrijf onder zit.

Niet alleen CoreWeave

De besmetting is het nieuwe deel van dit verhaal. Oracle, dat ook flink leende voor datacenters, zag zijn aandeel in dezelfde periode bijna 10 procent dalen, en ook zijn obligaties werden verkocht. Een kredietspecialist van MetLife verwoordde het probleem zo: het gaat niet om de kredietwaardigheid van nu, maar om de anderhalf jaar aan nieuwe datacentercapaciteit die er nog aan komt.

Wat Nederlandse beleggers hiervan merken

Wie hier een beleggingsfonds of pensioen heeft, zit via indexfondsen vaak indirect in deze bedrijven. Eerder deze maand sloot de AEX nog op een record terwijl CoreWeave op Wall Street onderuit ging, omdat Nederlandse AI-winnaars als ASML aan de andere kant van de keten zitten: zij verkopen de machines en krijgen vooraf betaald. Het verschil tussen "de vraag naar AI valt weg" en "de schuld waarmee AI gebouwd wordt, wordt duurder" is voor die aandelen wezenlijk, en op dit moment gaat het alleen om het tweede.

Eén nuance bij dit stuk: het is een analyse van een columnist van The Verge, geen koersadvies, en de schrijver stelt zelf dat een gekelderde koers nog geen faillissement betekent.