De bouwgolf van AI-datacenters in Texas kan de lucht in de staat flink vuiler maken. Dat staat in een nieuw rapport van het Houston Advanced Research Center (HARC), een Amerikaans onderzoeksinstituut. Het rekende door wat er gebeurt als alle geplande datacenters worden aangesloten op het stroomnet, met de energiemix die daar de komende jaren wordt verwacht.

Roet en smog op het niveau van 2004 tot 2006

In dat scenario wordt de uitstoot van fijnstof (roet) door elektriciteitscentrales binnen vijf jaar ruim drie keer zo groot. Dat is het hoogste niveau sinds 2006. De uitstoot van stikstofoxiden (NOx), die smog veroorzaken, stijgt met 136 procent tot bijna het niveau van 2004. De CO2-uitstoot van de stroomsector komt 90 procent boven die van 2025 uit.

"Er is een goede kans dat onze kinderen en kleinkinderen viezere lucht inademen dan wij", zegt HARC-topman John Hall in een persbericht.

Geen vaststaande uitkomst

HARC rekende met drie verschillende voorspellingen voor de stroomvraag. Veel aangekondigde projecten zijn speculatief en gaan misschien nooit door. Ook de manier waarop datacenters aan stroom komen maakt veel uit:

  • Combineren ze netstroom met zonne- en windparken op eigen terrein, dan kan de NOx-uitstoot tot tien keer lager uitvallen.
  • Bouwen ze eigen gasmotoren of gasturbines om niet jaren op een netaansluiting te wachten, dan ontstaat juist het vuilste scenario.

Dat laatste gebeurt nu al vaak. Texas heeft volgens The Verge 26 gigawatt aan bestaande en in aanbouw zijnde datacentercapaciteit, meer dan welke andere Amerikaanse staat ook. Volgens een eerder rapport van Wood Mackenzie staat in Texas ook vier keer zoveel datacentercapaciteit met eigen stroomopwekking gepland als in andere staten. Ontwikkelaars kiezen daarbij geregeld voor minder efficiënte gasturbines, omdat die sneller te plaatsen zijn.

Past in een breder patroon

Het rapport sluit aan bij eerder nieuws over de stroomhonger van AI. De VS plant weer volop gascentrales, en in Memphis loopt een rechtszaak over gasturbines bij het Colossus-datacenter van SpaceXAI. Ook Europa worstelt met de afweging: Duitsland zwakt zijn restwarmte-eis voor datacenters af om meer AI-rekenkracht aan te trekken.

In Nederland ligt de discussie anders: hier draait het vooral om netcongestie en ruimte, en eigen gasopwekking op deze schaal is niet aan de orde. Het Texaanse rapport laat wel zien dat de keuze voor de energiebron achter een datacenter direct doorwerkt in de lucht die omwonenden inademen.