Een humanoïde robot die je badkamer schoonmaakt: in San Francisco kun je het boeken. De startup Tau Robotics biedt er een schoonmaakdienst aan met tweebenige robots. Een verslaggever van MIT Technology Review meldde zich aan zonder te zeggen dat ze journalist was en liet de robot twee keer bij haar thuis langskomen. Haar verslag laat goed zien hoe ver huishoudrobots echt zijn.

Niet zelfstandig, wel lerend

Het belangrijkste detail staat niet in de reclame: de robots werken nog niet zelfstandig. Een medewerker op het hoofdkantoor van Tau bestuurt ze op afstand en kijkt mee via camera's in het hoofd en de polsen van de robot. Ondertussen verzamelt de robot gegevens over elke beweging. Elk afgeveegd aanrecht en elk opgevouwen shirt moet toekomstige versies helpen om het werk zonder menselijke hulp te doen.

Juist omdat die data zo waardevol zijn, vraagt Tau minder dan je voor zo'n product zou verwachten. Toen de verslaggever boekte, kostte een uur met één robot 30 dollar. Inmiddels rekent Tau 60 dollar voor een wekelijkse beurt met twee robots, of 100 dollar voor een eenmalig bezoek. Volgens het tijdschrift is zelfs dat lagere tarief geen koopje, gezien wat de robot in dat uur gedaan krijgt.

Wankelend de trap op

Het eerste bezoek ging grotendeels mis. De robot kwam met een busje, had moeite met de acht treden naar de voordeur en klom volgens de verslaggever "als een dronkaard". Tau wijt het waggelen aan de kleine vertraging in het signaal tussen bestuurder en robot. De vloerbedekte trap naar het appartement lukte helemaal niet; een medewerker moest de robot naar boven tillen. Binnen viel hij steeds stil. Niet door de robot zelf, bleek later, maar omdat de apparatuur van de menselijke bestuurder door de hitte uitviel. Zonder die bestuurder kan de robot niets, dus het bezoek werd afgebroken.

De tweede poging, een maand later, ging een stuk beter. De robot maakte de keuken schoon (het fornuis liet hij links liggen) en ook het toilet. Toen de kop van de toiletborstel drie keer losschoot, wist hij die drie keer zelf weer vast te klikken.

Je huis als trainingsterrein

Het verslag maakt duidelijk dat zo'n robot in huis ook een privacyvraag is. Er kijkt een vreemde mee door de camera's, en de beelden van je woning dienen als trainingsmateriaal voor de volgende generatie. De verslaggever merkt droog op dat haar gratis tweede bezoek gecompenseerd werd met haar eigen data. In Europa zou een dienst als deze onder de AVG vallen: wie in je huis filmt en die beelden gebruikt om AI te trainen, moet daar duidelijk toestemming voor vragen en uitleggen wat er met de opnames gebeurt.

Tau is niet het enige bedrijf dat de huishoudrobot naar binnen wil krijgen. Meta bouwde volgens berichten een eigen humanoïde huishoudrobot, Apple werkt aan een robot voor thuis die mogelijk pas in 2028 komt, en het Chinese AiMOGA opende de pre-order voor huisrobot Mobo. Dat beleggers er geld in zien, bleek deze week toen Agility Robotics naar de beurs ging. Het verhaal uit San Francisco laat zien dat er tussen de demo en een robot die echt zelf poetst nog een flink gat zit, en dat dat gat voorlopig wordt gevuld door een mens achter een scherm.