Lang beloonden beleggers techbedrijven die miljarden in AI staken. Die stemming lijkt te kantelen. Na de kwartaalcijfers van deze week zakte de technologiebeurs Nasdaq vrijdag 2,9 procent. Chipmakers als Nvidia (min 4 procent), Broadcom (ruim min 5) en Qualcomm (min 11) gingen mee omlaag. Alphabet had donderdag al zijn slechtste beursdag ooit: min 12 procent, goed voor zo'n 500 miljard dollar aan beurswaarde.

Uitgaven groter dan inkomsten

Alphabet, Amazon, Meta en Microsoft trekken dit jaar samen meer dan 740 miljard dollar uit voor investeringen, vooral datacenters en chips. De zorg zit niet in dat bedrag alleen, maar in de vrije kasstroom: het geld dat overblijft na alle uitgaven. Bij drie van de vier is dat negatief geworden.

  • Alphabet had in het derde kwartaal een negatieve vrije kasstroom van 9,1 miljard dollar, het tweede kwartaal op rij. Het investeert dit jaar tot 205 miljard dollar, en volgend jaar meer.
  • Amazon zit over de afgelopen twaalf maanden 42,4 miljard dollar in de min, terwijl dat een jaar eerder nog een plus van 14,8 miljard was. Het verwacht dit jaar 220 miljard te investeren.
  • Meta kwam in het kwartaal 2,1 miljard tekort en mikt op maximaal 145 miljard aan investeringen.
  • Microsoft is de uitzondering, met 18,6 miljard dollar positieve kasstroom. Het gaf minder uit dan gepland, maar volgens het bedrijf door vertraging bij leveranciers van rekenkracht.

AI knaagt aan het eigen verdienmodel

Bij Google wordt het dilemma het scherpst zichtbaar. De AI-modus in Google Zoeken is populair, maar levert minder op dan gewone zoekresultaten met advertenties. De groei van zoekadvertenties, ongeveer de helft van Googles omzet, zakte naar 12 procent, het laagste tempo in vijf kwartalen. Google investeert dus in technologie die zijn eigen kurk aantast. Eerder deze week schreven we al over de uiteenlopende beursreactie op Microsoft en Alphabet.

Daar komt bij dat de investeringen niet meer alleen uit winst worden betaald. Volgens S&P Global Market Intelligence haalden Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta en Oracle dit jaar samen 326 miljard dollar aan schuld op, drie keer zoveel als vorig jaar.

Vraag is er wel

De vraag naar rekenkracht blijft groot: de clouddivisies van Google, Amazon en Microsoft groeiden allemaal. AWS groeide 39 procent. Beleggers twijfelen dus niet aan de vraag, maar aan de vraag of de enorme kosten ooit genoeg rendement opleveren.

Dat kan ook de beursgang van Anthropic lastiger maken. Volgens de Financial Times waarschuwt Blackstone dat de Claude-maker na de notering mogelijk geen beleggingswaardige kredietstatus krijgt, waardoor het meer afhankelijk wordt van de grote cloudbedrijven om zijn datacenters te betalen. Voor Europese beleggers en pensioenfondsen, die via indexfondsen flink in deze aandelen zitten, is dat geen ver-van-mijn-bedshow.