Het Verenigd Koninkrijk wil kunstmatige intelligentie inzetten om natuurbranden sneller op te sporen en te bestrijden. De regering richt daarvoor een Wildfires AI Unit op in het National Situation Centre, het crisiscentrum van de regering. Universiteiten, techbedrijven en overheid moeten daar samenwerken. Premier Andy Burnham presenteerde het plan rond de eerste Engelse top over natuurbranden.

Na een recordzomer

De aanleiding is de heetste zomer die in het Verenigd Koninkrijk ooit is gemeten. Volgens de Britse weerdienst maakte klimaatverandering die hitte ongeveer 130 keer waarschijnlijker. Branden leidden tot noodberichten op telefoons in Engeland en Wales, en een brand in Suffolk kwam in juli tot op drie kilometer van een kerncentrale.

Nog vooral een belofte

Hoe de eenheid gaat werken, is nog onduidelijk. De regering noemt geen budget, geen startdatum en geen concrete technologie. Wel spraken Google, Airbus en VodafoneThree tijdens de top over satellietbewaking en systemen voor vroege waarschuwing. Dat geeft een idee van de richting: AI-modellen die satelliet- en camerabeelden en weergegevens doorzoeken op tekenen van rook, hitte of hoog brandrisico. Zo'n systeem kan veel meer beelden beoordelen dan een mens, maar of een melding klopt, controleren daarna nog steeds mensen.

De AI-eenheid is onderdeel van een breder pakket, met onder meer betere beschermende kleding voor brandweerlieden. Uit onderzoek van The Guardian bleek eerder dat ruim de helft van 29 ondervraagde brandweerkorpsen geen speciale uitrusting voor natuurbranden had. Critici vragen zich af of meer mensen en middelen op de grond de branden van deze zomer niet beter hadden kunnen beperken.

Ook in Europa een groeiend thema

Het Verenigd Koninkrijk is niet de eerste. Griekenland gebruikt al satelliettechniek met AI om branden te detecteren. Ook in Nederland is natuurbrand een groeiend risico, zeker op de Veluwe en in andere droge natuurgebieden. De Britse aanpak laat zien dat AI een vast onderdeel wordt van crisisbeheersing, naast geld en materieel. Het plan volgt kort op een ander Brits besluit: een AI-pakket van 600 miljoen pond dat vooral op veiligheid is gericht.

Of de eenheid volgende zomer echt verschil maakt, hangt af van wat nog openstaat: wie de data levert, wie de modellen bezit en hoeveel geld er beschikbaar komt. Zolang dat niet vastligt, is de Wildfires AI Unit vooral een coördinatiepunt.