Het is een ongewone coalitie: leden van een motorclub, insectenliefhebbers en milieuorganisaties trekken samen op tegen een nieuw datacenter van Google in Thurrock, ten oosten van Londen. Dat beschrijft WIRED in een reportage over het groeiende verzet tegen datacenters in Europa.

Eén voorstander op duizend reacties

Google kocht het terrein in 2023 via een dochterbedrijf en vroeg vorig jaar mei toestemming om er een datacentercampus te bouwen. Toen omwonenden daarvan hoorden, zochten ze contact met landelijke natuur- en milieuclubs. Bij de gemeente kwamen zo'n duizend reacties van het publiek binnen, waarvan er volgens WIRED maar één positief was. De gemeente Thurrock tekent daarbij aan dat veel reacties kwamen van mensen die niet in de buurt wonen.

De bezwaren lopen uiteen:

  • Op het terrein ligt een racebaan, waar de lokale motorclub Thurrock Hammers aan gehecht is.
  • Natuurbeschermers wijzen op het leefgebied van zeldzame planten en insecten dat zou verdwijnen.
  • De Britse campagnegroep Foxglove becijfert dat het datacenter tot 570.000 ton uitstoot per jaar kan veroorzaken, meer dan volgens de groep binnen het Britse koolstofbudget past.

Een bestuurder van de motorclub zegt tegen WIRED dat juist de onverwachte combinatie van bezwaren de campagne aandacht oplevert.

Google: misverstanden

Google vindt dat de bezwaren op misverstanden berusten. Volgens het bedrijf blijft er per saldo meer natuur over, doordat het leefgebied deels behouden blijft en bedreigde planten worden verplaatst. De uitstoot wil Google compenseren door nieuwe duurzame energieopwekking te financieren, met als doel in 2030 klimaatneutraal te zijn. Over de racebaan zegt het bedrijf dat die al jaren niet meer gebruikt wordt. Dat zijn beloftes en standpunten van Google zelf; of de compensatie ook zo uitpakt, is nu niet te controleren.

Lange adem

De gemeente verwacht begin volgend jaar een besluit te nemen over de eerste aanvraag. Daarna moet Google nog een gedetailleerder plan indienen, dat opnieuw getoetst wordt. De actievoerders zeggen dat ze bij elke stap bezwaar blijven maken. Helemaal kansloos is dat niet: Foxglove dwong eerder via de rechter af dat de Britse regering een bouwvergunning voor een datacenter ten westen van Londen moest intrekken.

Tegelijk wil de Britse regering juist meer AI-rekenkracht. Zij liet onlangs weten dat ze de bouw van AI-datacenters niet afremt, terwijl Amerikaanse kiezers bij de tussentijdse verkiezingen juist massaal voor strengere regels stemden. Ook in Nederland loopt de spanning op: vorige week drongen honderden demonstranten de bouwplaats van een Microsoft-datacenter in Amsterdam binnen. De zaak in Thurrock laat zien dat het verzet zich niet alleen op stroom en water richt, maar ook op wat er lokaal verdwijnt, van natuur tot een oude racebaan.