Een dag nadat Amerikaanse kiezers massaal tegen nieuwe datacenters stemden, komt OpenAI met een reeks beloften aan de gemeenschappen waar het zijn rekencentra bouwt. Het bedrijf publiceerde een National Community Compact, een soort beloftelijst voor omwonenden, en een Compute Campus Policy Blueprint met voorstellen voor beleid dat buurten inspraak moet geven en tegen extra kosten moet beschermen.

De beloften op een rij

Volgens Engadget zegt OpenAI het volgende toe:

  • Het betaalt zelf de volledige kosten van de stroom die het verbruikt, plus de uitbreidingen en upgrades van het net die energiebedrijven voor zijn datacenters moeten doen.
  • Per locatie komt er een waterplan. Het bedrijf kiest bij voorkeur voor gesloten koelsystemen of koeling die weinig water kost, waarbij het water rondgepompt wordt in plaats van te verdampen.
  • Het publiceert per locatie hoeveel water en elektriciteit er wordt gebruikt.
  • Het tekent geen geheimhoudingsverklaringen (NDA's) meer met lokale bestuurders.
  • Het belooft werk voor lokale werknemers en bedrijven.

Vooral het punt over NDA's is opvallend. In de Verenigde Staten komt het vaak voor dat gemeentebestuurders over een groot datacenterproject moeten zwijgen tot de deal rond is, waardoor inwoners pas laat horen wat er in hun buurt komt.

Timing die vragen oproept

OpenAI zegt tegen Bloomberg dat het al maanden aan de plannen werkte en ze vóór de verkiezingsuitslag had klaarliggen. Dat valt niet te controleren. Feit is dat het verzet groot is: Amerikaanse kiezers stemden bij de tussentijdse verkiezingen in tientallen lokale referenda voor beperkingen op datacenters, zoals we eerder deze week schreven. In Texas, tot nu toe het belangrijkste bouwland, dreigt nu zelfs een bouwstop.

Het is ook niet de eerste keer dat OpenAI probeert de toon te zetten. Begin november beloofde het al dat een nieuw datacenter in Georgia stroom kan teruggeven aan het net als dat onder druk staat, en het bedrijf spreekt liever van 'compute campuses' dan van datacenters. De naam van het nieuwe beleidsplan laat zien dat die woordkeuze blijft.

Beloven is iets anders dan nakomen

De toezeggingen zijn vrijwillig en OpenAI zegt niet wie controleert of ze worden nagekomen. Wel zijn sommige punten meetbaar: als het bedrijf per locatie water- en stroomcijfers publiceert, kunnen journalisten, onderzoekers en bewoners die naast elkaar leggen. Hoe gedetailleerd die cijfers worden en vanaf wanneer, staat niet in het bericht van Engadget.

Voor Europa zijn de beloften minder nieuw dan ze klinken. Onder de herziene Europese energie-efficiëntierichtlijn moeten grote datacenters in de EU al jaarlijks onder meer hun energie- en waterverbruik rapporteren. In Nederland speelt daarnaast al jaren de discussie over netcongestie en over hyperscale datacenters in de kop van Noord-Holland. Wat OpenAI in de VS als vrijwillige stap presenteert, is hier dus voor een deel al verplicht.